El baloncesto en la etapa de High School

Vamos a completar el ciclo de formación de jugadores de baloncesto en el país de las barras y las estrellas. A lo largo de la sección de Más Allá del Baloncesto, en Tiempo Muerto hemos descubierto el formato y funcionamiento de la NCAA, la base del éxito del deporte americano, y cómo es el proceso de reclutamiento de las universidades tanto de los jóvenes estadounidenses como de los jugadores internacionales que quieren mostrarse al college y a la NBA o la WNBA.

Ahora vamos a intentar indagar en el inmenso mundo del deporte en High School. Nos centraremos en el baloncesto, en su regulación y en su forma de competir, que, como ya sabréis, funciona por estados y al final de cada temporada obtenemos los campeones estatales de cada uno de ellos.

La NFHS y los ránkings de jugadores y escuelas

Estados Unidos regula la competición entre sus adolescentes de manera única en el mundo, para que salgan los mejores deportistas desde su país. Los equipos de los institutos están organizados y en ocasiones fuertemente financiados por su institución escolar, y no es nada raro ver pabellones con grandes afluencias de público para apoyar y animar a las jóvenes estrellas.

Existe una Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias (National Federation of State High School Associations, NFHS), la cual centraliza y establece las reglas de la mayoría de deportes y actividades en el nivel de secundaria de Estados Unidos. A ella pertenecen las diferentes asociaciones de atletas por estado, y la propia NFHS tiene su National High School Hall of Fame.

Los equipos participan durante su temporada regular en campeonatos locales y estatales, los cuales tienen gran status y valoración, e incluso se llegan a televisar a través de la propia ESPN o la Fox Sports. A su vez, el periódico nacional USA Today establece las clasificaciones de los equipos de fútbol americano y baloncesto de los institutos, para hacernos una y idea y determinar cuáles son las mejores escuelas cada año. ¿Os imagináis que en nuestra televisión nacional retransmitieran las ligas júniors y cadetes, que hubiese un público regular en los partidos cada fin de semana y que AS, Marca o cualquier otro gran periódico español hagan un seguimiento de esas ligas? Nos parece surrealista sí, por desgracia.

Los jugadores intentan mejorarse a sí mismo y demostrar su calidad deportiva para captar la atención de los scouters durante el proceso de reclutamiento en sus partidos, y ganarse así una beca deportiva para garantizar su futuro profesional, tanto en estudios como en lo deportivo si es que el joven destaca en sobremanera. Os recordamos que los mejores prospectos de High School son clasificados mediante estrellas, los mejores de 5 estrellas, y de ahí para abajo. No son clasificaciones oficiales pero las realizan especialistas como ESPN, CBS Sports, Rivals o 247Sports.

Además, durante sus cursos los deportistas tienen la oportunidad de adelantar asignaturas y poder aprobar los créditos obligatorios para el título y acabar así antes de tiempo para llegar a las pruebas de acceso a la universidad a lo mejor un año antes de lo previsto. Estas re-clasificaciones de recruiting sirven especialmente para los futuros deportistas universitarios, y encuadrarse en una clase de reclutamiento anterior a la que le correspondía, llegando así antes al college para desarrollar sus habilidades deportivas.

Una temporada regular de baloncesto

Los llamados deportes de invierno, entre los que se incluye el baloncesto, comienzan después de las vacaciones por Thanksgiving Day, teniendo entrenamientos durante una o dos semanas antes. Es decir, la temporada se inicia desde mediados de noviembre con los tryouts ya empezados sobre Halloween, jugando varios partidos en diciembre y teniendo el groso de la temporada regular en enero y febrero. Se culmina el curso en marzo con los Playoffs.

Durante la regular season los equipos pueden jugar unos 28 partidos, además de participar en hasta 4 torneos diferentes entre equipos de su estado, un poco como una regular season de NCAA. Cada High School elige si jugar más «nonleague games» o más torneos. Podemos mencionar muchos, entre ellos el Chick-fil-A Classic o John Wall Holiday Invitational a finales de año, The Nike Extravaganza o The Rolling Hills State Preview Classic.

Los Playoffs y la lucha por el Campeonato Estatal

En cada estado tienen sus propias conferencias, regiones o secciones, y se incluyen generalmente en cuatro clases o divisiones distintas, en función de la población estudiantil: 1A, 2A, 3A y 4A. Los mejores de cada una clasifican al bracket final, primero por títulos regionales y después por el título estatal. Aquí un ejemplo con detalle de cómo se organizan estas divisiones y torneos en el estado de Illinois, donde lo regula la Illinois High School Association.

De esta forma, en la postemporada se disponen las escuelas en brackets o torneos gigantes por eliminación directa, rumbo a las finales regionales y estatales, que se disputan en marzo. Ser campeón estatal es uno de los grandes sueños de los jóvenes estadounidenses en su especialidad.

A diferencia como puede ser con el fútbol americano, que tiene su High School Football National Championship desde 1910, no existe un torneo para definir cada año al campeón nacional como tal, pero históricamente los estados de Illinois, Indiana (Hoosier Hysteria) o Kentucky son los más tradicionales y seguidores en el baloncesto de secundaria. Históricamente, entre 1917 y 1930 existió el National Interscholastic Basketball Tournament que se celebraba en la Chicago University.

El Geico High School Nationals a modo de torneo nacional

No obstante, desde 2009 se celebra el Geico High School Nationals Tournament en Nueva York, acogiendo por invitación a los ocho mejores equipos del país en abril, para poder tener a un digamos que campeón nacional. El High School de Montverde (Florida) en categoría masculina, con cuatro títulos, además del Findlay Prep que ganó en tres de las primera cuatro ediciones, son los más laureados. En la competición femenina, Riverdale Baptist y Miami Country Day tienen dos campeonatos cada uno, siendo New Hope Academy la última escuela campeona, junto a IMG Academy en el lado masculino en 2019.

Jugadores destacados que han pasado por este gran torneo han sido Avery Bradley, Tristan Thomspon, Austin Rivers, Joel Embiid, Emmanuel Mudiay, D’Angelo Russell, Kelly Oubre, Ben Simmons, Jaylen Brown o Jaren Jackson Jr.

Best Players of the Year

Como gran colofón, también están los premios del año al culminar las temporadas. Existen numerosos premios al mejor baloncestista de High School del año, cada uno con su sponsor correspondiente como Gatorade, la web especializada MaxPreps, ESPN con el Mr. Basketball USA desde 1955, inaugurándolo Wilt Chamberlain, la revista Parade o el medio USA Today, que reconoce cada año a jugadores y entrenadores. A su vez, hay también premios a los que serían los mejores quintetos o equipos de la temporada: Parade All-America Team (el más antiguo), ESPN All-Americans o USA Today All-USA high school basketball Team.

Al margen de todos esos premios, cabe mencionar el Naismith Prep Player of the Year, en honor al inventor de este gran deporte, James Naismith. Surgió en 1987 para ambas categorías, y podemos destacar a:

Jason Kidd (St. Joseph Notre Dame High School) – 1992
Kobe Bryant (Lower Merion High School) – 1996
Gerald Wallace (Childersburg High School) – 2000
LeBron James (St. Vincent – St. Mary High School) – 2003
Dwight Howard (Southwest Atlanta Christian Academy) – 2004
Greg Oden (Lawrence North High School) – 2006
Kevin Love (Lake Oswego High School) – 2007
Andrew Wiggins (Huntington Prep School) – 2013
Ben Simmons (Montverde Academy) – 2015
Lonzo Ball (Chino Hills High School) – 2016
Michael Porter Jr. (Nathan Hale High School) – 2017
R.J. Barrett (Montverde Academy) – 2018
Isaiah Stewart (La Lumiere School) – 2019
Cade Cunningham (Montverde Academy) – 2020

En categoría femenina:

Tamika Catchings (Duncanville High School) – 1997
Diana Taurasi (Don Lugo High School) – 2000
Candace Parker (Naperville Central High School) – 2003 y 2004
Maya Moore (Collins Hill High School) – 2006 y 2007
Elena Delle Donne (Ursuline Academy) – 2008
Chiney Ogwumike (Cy-Fair High School) – 2010
Breanna Stewart (Cicero-North Syracuse High School) – 2012
Diamond DeShields (Norcross High School) – 2013
Katie Lou Samuelson (Mater Dei High School) – 2015
Christyn Williams (Central Arkansas Christian High School) – 2018
Haley Jones (Archbishop Mitty High School) – 2019
Paige Bueckers (Hopkins High School) – 2020

Partidos de exhibición con las mejores jóvenes estrellas del país

Y por último, mencionar el McDonald’s All American Game. Es un partido que enfrenta al Este y al Oeste, conjugando en cada equipo a los mejores prospectos de toda la nación y que sirve como un escaparate más para las universidades. Además de este partido de exhibición, se incluye un concurso de mates y de triples para el espectáculo. En los últimos diez años se incorporaron también el Ballislife All-American Game para jugadores de la West Coast no elegidos en el All American Game y el Jordan Brand Classic, con solo jugadores en su año senior.El patrocinado por McDonald’s existe desde 1977, y se incorporó en 2002 también para el lado femenino. En la primera edición fue Magic Johnson el protagonista, y le han seguido grandes futuras estrellas de la NBA como Isiah Thomas y Dominique Wilkins (1979), Patrick Ewing y Michael Jordan (1981), Alonzo Mourning (1988), Shaquille O’Neal (1989), Jason Kidd (1992), Jerry Stackhouse (1993), Vince Carter, Kevin Garnett, Paul Pierce y Kobe Bryant (1996), Carmelo Anthony y Amar’e Stoudemire (2002), LeBron James y Chris Paul (2003), Dwight Howard (2004), Kevin Durant (2006) o Derrick Rose (2007).

Más recientes han sido las presencias de nombres como Devin Booker, Brandon Ingram, Lonzo Ball, Jayson Tatum, Mohamed Bamba o Zion Williamson.

Además del Morgan Wootten National Player of the Year que se entrega antes del partido desde 1997, en reconocimiento al jugador destacado en la actividad de la comunidad, las clases y en la pista de juego, se otorga el John R. Wooden al mejor del encuentro. Los tres últimos ganadores de este premio fueron Michael Porter Jr., Nassir Little y Cole Anthony por el lado masculino, y por el femenino Rellah Boothe, Christyn Williams y Jordan Horston.

Baloncestistas destacadas que lograron ese John R.Wooden y luego brillaron o están brillando en la WNBA pueden ser Alexis Hornbuckle (2004), Courtney Paris (2005), Jasmine Thomas (2007), Skylar Diggins-Smith (2009), Natasha Howard (2010), Elizabeth Williams (2011), Brianna Turner (2014) o la jugadora de moda Sabrina Ionescu (2016), primera selección del Draft 2020.

Las mejores escuelas de la historia

Históricamente podemos mencionar al equipo de Cripus Attucks con Oscar Robertson, Southwest (Macon, GA) o DeMatha Catholic (Hytesville, MD) en los 70, Dunbar (Baltimore) y St. Anthony (Jersey City, NJ) en los 80, Oak Hill Academy (Mouth of Wilson, VA) y Southwestern (Detroit, MI) de principios de los 90, Lawrence North (Indianapolis, IN) con Greg Oden, Chino Hills (Chino, CA) de hace 4 años con los hermanos Lonzo y LaMelo Ball, y los triunfadores más recientes, Montverde Academy (Mont, FL), de donde salieron D’Angelo Russell y Ben Simmons (LegendsSF).

En la categoría femenina, a lo largo de la historia han brillado institutos como Mater Dei High School (Santa Ana, California) con Katie Lou Samuelson; La Jolla Country Day (La Jolla, California) de donde salió Candice Wiggins; Tamika Catchings o Ariel Atkins proceden del Duncanville High School (Duncanville, Texas); Riverdale Baptist School (Upper Marlboro, Maryland) o Christ the King High School (Middle Village, New York), que produjo jugadoras WNBA como Sue Bird, Chamique Holdsclaw y Tina Charles (artículo ESPN).

Equipos femeninos de más atrás con grandes palmarés pueden ser los de las escuelas de Hampshire Regional y Chicopee Comp en los 70, Lee, en 1991 Brockton y Amherst en 1993, Haverhill (1994-1996), Oxford, Minnechaug a finales de los 90, Andover en la última década y el equipo de Braintree en 2014 (Boston Globe).